La no violencia consiste en la negativa a dañar físicamente a otros seres humanos bajo ninguna circunstancia. Aunque se base a menudo en principios morales o religiosos, la no violencia es también una estrategia para conseguir cambios políticos o sociales. Para los activistas no violentos, la no violencia es una tercera vía entre la aceptación de la opresión y la rebelión violenta contra la opresión. Mediante la desobediencia civil, la no colaboración y las acciones no violentas, se busca llamar la atención sobre determinados problemas y conseguir su resolución de forma pacífica. Para sus críticos, la no violencia no conseguirá nunca sus objetivos, ya que o bien es fácilmente aplastada por los regímenes tiránicos o bien sólo sirve para dulcificar los conflictos en los regímenes que la toleran.
En el siglo XX, las dos figuras más representativas de la no violencia fueron Mahatma Gandhi y Martin Luther King. Aunque ambos fueron asesinados, ambos ganaron las batallas de sus vidas: la independencia de la India y el reconocimiento de los derechos civiles de los negros norteamericanos.
Martin Luther King, Jr. (15 de enero de 1929 – 4 de abril de 1968) fue un sacerdote baptista americano, activista y líder del movimiento de derechos civiles afroamericano, famoso por su papel en el avance de los derechos civiles mediante desobediencia civil no violenta, basada en sus creencias cristianas.
King lideró en 1955 el boicot a la compañía de autobuses de Montgomery. En 1957 fundó la Southern Christian Leadership Conference, desde cuya presidencia organizó numerosas protestas. En 1962 dirigió un movimiento contra la segregación en Albany (Georgia) que fracasó en sus objetivos. En 1963 ayudó en la organización de las protestas no violentas en Birminghan (Alabama). En 1963 organizó la Marcha sobre Washington, donde pronunció su famoso discurso «I have a dream». En 1964 recibió el premio Nobel de la Paz por su lucha contra la desigualdad racial mediante la no violencia. En los últimos años de su vida, amplió sus objetivos abordando la pobreza y la guerra de Vietman. En 1968 planeaba la ocupación de Washington D.C. en el marco de una campaña contra la pobreza, cuando fue asesinado en Memphis (Tennessee).
Desde 1986, el Día de Martin Luther King Jr, el tercer lunes de enero, es un día festivo nacional en Estados Unidos. Pero las tensiones raciales nunca se han resuelto en Estados Unidos y prueba de ello es que esta fecha no se festejó en todos los estados hasta el año 2000.